Em 2013, o engenheiro britânico James Howells cometeu um erro que mudaria completamente o rumo da sua vida. Durante uma limpeza doméstica aparentemente comum, ele acabou descartando um disco rígido antigo, sem perceber — ou sem conseguir imaginar, naquele momento — o valor real do que estava jogando fora. O dispositivo guardava as chaves privadas de uma carteira digital contendo milhares de bitcoins que ele havia minerado anos antes, quando a criptomoeda ainda era pouco conhecida e valia uma fração do que vale hoje.

Com o passar do tempo e a explosão do preço do Bitcoin, a dimensão da perda ficou clara. O conteúdo daquele disco rígido, se recuperado, representaria hoje uma fortuna estimada em centenas de milhões de dólares. A partir daí, a história de Howells se transformou em uma longa e frustrante batalha contra o tempo, a burocracia e a improbabilidade.

Convencido de que o disco ainda estaria enterrado em algum ponto de um aterro sanitário na cidade de Newport, no País de Gales, ele passou mais de uma década tentando obter autorização para vasculhar o local. Não se tratava de uma escavação improvisada: Howells apresentou propostas detalhadas que incluíam o uso de tecnologia de ponta, como mapeamento por inteligência artificial, escavação robótica controlada remotamente e financiamento privado para garantir que todo o processo tivesse o menor impacto ambiental possível.

Mesmo assim, as autoridades locais rejeitaram todos os pedidos. Os motivos variavam desde preocupações com riscos ambientais e sanitários até entraves legais relacionados à propriedade do lixo descartado, além da avaliação de que as chances reais de sucesso eram extremamente baixas. Para os órgãos responsáveis, o custo, o risco e a complexidade da operação superavam qualquer possibilidade de recuperação.

Após mais de dez anos de tentativas frustradas, recursos negados e esperanças renovadas repetidas vezes, James Howells anunciou que desistiu definitivamente da busca. A decisão marcou o fim de uma das histórias mais emblemáticas do universo das criptomoedas — um lembrete poderoso de como um pequeno erro, em um momento aparentemente trivial, pode se transformar em uma das perdas financeiras mais impressionantes da era digital.